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匈奴人是来自中亚蒙古大草原一带的游牧民族，可能由于气候的改变，他们从公元第三世纪开始，就往西方迁移。他们是天生的骑手，非常熟于马背作战，并且善于使用长矛和弓箭。常常，他们一家大小带着成群的牧马和牲畜到处迁徒，寻找可以安身的新牧地。他们在军事上剽悍精练，一路披荆斩棘，所向无敌。不过，他们之所以会发动一波波西迁的浪潮，是因为他们本身也受到其他民族的攻击和赶离的缘故。这个骨牌效应，让庞大的人口往西方涌进，在君士坦丁堡和东罗马帝国，甚至多瑙河与莱茵河地区，造成难以解决的问题。最后在公元 476 年，终于推翻了西罗马帝国。

匈奴人一直在寻找他们的理想居所，后来就定居在东欧洲的匈牙利大平原上，以依傍蒂萨河的塞格德城为他们的大本营。由于他们需要非常辽广的草地，为马匹和牲畜提供足够的饲料，匈奴人就以结盟或征讨的手段，控制了大片的平原，范围从俄罗斯的乌克兰山地，横跨到法兰西的莱茵河。

匈奴人是优秀的骑手，他们从孩童开始就接受训练，有些人更认为马镫是他们发明，因为它可以让骑手平握着枪俯下攻击，从而增加作战能力。他们的机动性高，可在一天之内多次替换马匹，好让他们不断前进，使敌人闻风丧胆。他们另一个利器就是复合弓，它比西方所使用的弓更胜一筹，可踩着马镫前后左右开弓。他们战术的特色就是令人震惊而且让人丧胆的闪电攻击。他们是一支轻骑部队，而其政治组织需要有一位强大的领袖，才能带领他们去达到目标。

在阿提拉的统治期间，匈奴人的势力达到了颠峰。在公元 433 年，他就成为了匈奴人的领袖，并开始往俄罗斯的南方和波斯，发动一连串的攻击。在两次重要的攻击中，造成极大的恐慌和破坏之后，他就接受了贡金，然后把注意力转往巴尔干半岛。公元 450 年，西罗马帝国成了下一个目标，他带领 10 万大军，横过梅因斯北部的莱茵地区。在往前推进 100 英里的途中，掠夺在今天法国北部许多的城镇。当阿提拉围攻奥尔良城的时候，罗马将军埃提乌斯，就率领由高卢人和罗马人所组成的军队对抗阿提拉。在最重要的夏隆一役，阿提拉虽被击败，但一息尚存。

夏隆的战败被认为是史上至为关键的一场战役，因为基督教的信仰很可能就此在西欧消失，并且由亚洲的民族来统治这个地方。

阿提拉后来入侵意大利，寻找新的掠夺目标。当他进入意大利之后，很多难民纷纷往沿岸的岛屿逃难，根据过去的说法，威尼斯就是由这些难民所建立。尽管罗马的力量已经衰败，而且他们的重要部队仍然在高卢，但由于匈奴人在意大利征战连连，再加上疾病和饥饿，使得他们的力量也同时衰退。在一场十分重要的会议中，阿提拉与罗马教皇里奥一世会谈，并同意撤退。

阿提拉在公元 453 年逝世之后，因为没有一位强大的领袖能够统一匈奴各部落，匈奴帝国也就随之瓦解。帝国所统治的民族起来反抗，匈奴的各部落之间为了争夺领导权，时有冲突发生。最后，他们终于消散在另一波由阿瓦尔人主导的入侵浪潮之中，也同时在历史的舞台上消失。